Medewerker in de kijker – Een gesprek met Michelle Martens, coördinator Toerisme

In de editie van NUS maart-april, waarin toerisme de rode draad vormt, kon een interview met Michelle Martens (43), coördinator Toerisme van Stad Nieuwpoort, uiteraard niet ontbreken. Samen met haar partner Nanou en dochter Iza (18) nam Michelle haar intrek in Koksijde. In haar vrije tijd is ze een fervent sporter, houdt ze van cultuur opsnuiven, lezen en op stap gaan met vrienden.

Hoe bent u bij Stad Nieuwpoort aan de slag gegaan?

Hiervoor werkte ik gedurende 15 jaar voor de Stad Ieper. Ik heb er hele mooie jaren opzitten met fantastische projecten maar ik voelde dat mijn takenpakket te eng werd. Plots kwam er een opportuniteit als Diensthoofd Toerisme in Nieuwpoort. Ik ben geboren en getogen in Lombardijse en zat ook op school in de buurt, dus Nieuwpoort was voor mij echt bekend terrein. Voor mij heeft de stad zoveel troeven: een badplaats maar met een stuk DNA die je nergens anders kunt terugvinden. En dat alles op een peulschil groot. Nieuwpoort bleek de frisse wind te zijn die ik nodig had.

Wat houdt uw job juist in?

Het is een zeer veelzijdige job en het aspect toerisme is gewoon heel divers. Je hebt uiteraard het toeristisch onthaal dat zowel fysiek als digitaal is. Maar ook het marketinggegeven, het promoten van onze stad via campagnes en het uitrollen van toeristische brochures, is erg belangrijk. Verder is productontwikkeling ook één van onze kerntaken. Dat gaat van het organiseren van evenementen, het inrichten van tentoonstellingen tot het bedenken van permanente fietsroutes. Kortom, alles om Nieuwpoort als stad nog aantrekkelijker te maken. Een opdracht die daar nog eens naast loopt, is het netwerken met stakeholders zoals Westtoer, Toerisme Vlaanderen en de lokaal economische spelers van Nieuwpoort.

Als diensthoofd probeer ik het overzicht in dit grote kluwen van taken te bewaren en stuur ik mijn team zo doelgericht mogelijk aan. Zijn er genoeg middelen om al deze zaken lopende te houden? Loopt alles volgens schema?

Vorig jaar kon ik doorgroeien naar Coördinator Toerisme. Dit betekent dat ik naast mijn huidige takenpakket ook de sturing van Kinderboerderij De Lenspolder en het zakelijk aspect van bezoekerscentrum Westfront op mij neem. Zo stuur ik nu een 20-tal medewerkers aan.

Hoe ziet een typische werkdag er voor u uit?

Geen enkele dag is typisch voor mij (lacht). Het operationele en administratieve luik is uiteraard een constante en daarvoor probeer ik blokken in te plannen. Daarnaast komt er ook erg veel overleg met andere stadsdiensten en partners bij kijken. Een echte standaarddag bestaat dus niet echt, maar dat aspect vind ik net leuk. Jammer dat een dag niet meer uren bevat. Zo had ik meer uren om nieuwe ideeën vorm te geven.

Wat vindt u het leukste aspect aan uw job?

Het creatieve aspect zou ik niet kunnen missen zoals het bedenken van creatieve concepten. Het Reuze Feest is hier een mooi voorbeeld van. Hier zijn we afgestapt van enkel en alleen de traditionele reuzenstoet. Nu is het evenement een echt reuzefeest waar we alles in het reuzengroot neerzetten. In evenementen die elk jaar een vaste waarde vormen, proberen we toch altijd wat vernieuwing te steken. Afstappen van de begane paden en out-of-the-box durven denken, vind ik bijgevolg bijzonder boeiend.

Ook de nodige middelen en ruimte krijgen om dat te kunnen doen, is belangrijk. Zo konden we bij de laatste Heksenfeesten een totaalspektakel op poten zetten met Maaike Cafmeyer in de hoofdrol. Het authentieke verhaal van Jeanne Panne op een hedendaagse manier vertellen dankzij hedendaagse technieken, dat is fantastisch. Samen met verschillende mensen mooie projecten op poten zetten en achteraf horen hoe hard het in de smaak is gevallen, daarvoor doe je het.

Gebeuren er soms onvoorziene zaken in uw job? Hoe gaat u hiermee om?

Dit is echt onvermijdelijk in mijn job. Je werkt met veel mensen samen tijdens grote evenementen. Ook al zorg je ervoor dat iedereen zijn verantwoordelijkheden kent, toch gebeuren er altijd wel onvoorziene zaken. Ik blijf uiteindelijk wel de eindverantwoordelijke en moet ervoor zorgen dat alles snel terug gesmeerd loopt. Hierbij is het belangrijk om snel de knop om te draaien en een vitesse hoger te schakelen.

In de laatste rechte lijn naar een evenement probeer ik wel om niet meer af te wijken van de gemaakte keuzes maar om gewoon rechtdoor te gaan.

Zijn er zaken waar u wel eens tegenaan loop in uw huidige job?

Ja, de veelheid van de job toch wel. Ik heb een slechte eigenschap dat ik moeilijk neen kan zeggen. Dit is niet altijd gemakkelijk, ook niet voor mijn familie. Fysiek heb ik gelukkig geen klachten waardoor je ook maar blijft doorzetten. Soms is het moeilijk om de knop om te draaien en het werk even los te laten, ook als we op reis zijn. Bij mensen van mijn generatie is die work-lifebalance ook iets wat nog niet bestond, al zou ik soms wel willen dat het wat meer ingeburgerd was.

Welk moment in uw carrière zult u nooit meer vergeten?

Ondertussen zijn er al erg veel zaken gebeurd maar ik weet nog goed de eerste keer dat we de Sint-Bernardusfeesten organiseerden. Dat was echt een gigantisch spektakel. Ik stond op een bepaald moment op het grote podium en zag de mensenmassa losgaan met muziekgroep Les Truttes. Ik was toen echt overdonderd. We kregen ook zoveel complimenten achteraf. Dit was echt een topverhaal.

Ook bepaalde evenementen laten een blijvende indruk na zoals Waar Water Was. Je hebt een idee, schrijft het uit, gaat er mee naar Toerisme Vlaanderen en haalt hiervoor subsidies binnen. Dan pitch je je idee aan het stadsbestuur, wordt dit goed onthaald en ga je op zoek naar partners. Ik mikte op 6.000 verkochte tickets en beloofde een dansje te doen als we dit aantal zouden overstijgen. Je zag de teller echt stijgen naar 6.500, 7.000, 7.500 etc. Uiteindelijk zijn we geëindigd op een totaal van 9.000 verkochte tickets. Ik hoef je niet te vertellen dat ik veel verschillende dansjes heb mogen doen.

Van nul iets creëren en dit samen kunnen doen met je team is zo mooi. De voldoening achteraf, dat het echt nog nazindert en leeft onder de mensen, daar doet u het voor.

Op welke projecten blikt u met plezier terug?

Ik kijk heel erg uit naar de nieuwe invulling van ons bezoekerscentrum: Westfront 2.0. Het is zo’n fantastische site en we hebben er de mogelijkheid om onvergetelijke en unieke zaken te laten zien. Dat de site niet weersafhankelijk is, is echt een pluspunt. We willen hier toptentoonstellingen op poten zetten en krijgen ook de middelen om de vaste tentoonstelling aan te pakken. Westfront op de kaart zetten als echt culturele hotspot, dat is de bedoeling.

Ook in Kinderboerderij De Lenspolder zijn we volop aan het investeren. Zo komt er een gloednieuw educatief atelier. Dit zal heel veel deuren openen voor nieuwe workshops. We krijgen de mogelijkheid om het aanbod op een kwaliteitsvolle manier uit te breiden. 

 Welke toffe evenementen staan er op til voor 2024?

Naast onze jaarlijkse evenementen zijn we gestart met een volledig nieuwe imagocampagne om Nieuwpoort als topbestemming in de kijker te plaatsen. We willen onze identiteit en DNA nog meer benadrukken. Hiervoor werd een entertainende campagnefilm gemaakt met Wim Willaert in de hoofdrol. Kers op de taart is de nieuwe toeristische website met nog meer mogelijkheden om een bezoek aan Nieuwpoort in te plannen.